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Química 2ed

2.2 Evolución de la teoría atómica

Química 2ed2.2 Evolución de la teoría atómica

Objetivos de aprendizaje

Al final de esta sección, podrá:

  • Resumir los hitos en el desarrollo de la teoría atómica moderna.
  • Resumir e interpretar los resultados de los experimentos de Thomson, Millikan y Rutherford.
  • Describir las tres partículas subatómicas que componen los átomos.
  • Definir los isótopos y dar ejemplos de varios elementos.

Si la materia está compuesta de átomos, ¿de qué están compuestos los átomos? ¿Son las partículas más pequeñas o hay algo más pequeño? A finales del siglo XIX, varios científicos interesados en cuestiones como estas investigaron las descargas eléctricas que podían producirse en los gases a baja presión, siendo el descubrimiento más importante el realizado por el físico inglés J. J. Thomson con un tubo de rayos catódicos. Este aparato consistía en un tubo de vidrio sellado al que se le había quitado casi todo el aire; el tubo contenía dos electrodos metálicos. Cuando se aplicaba un alto voltaje a través de los electrodos, aparecía entre ellos un rayo visible llamado rayo catódico. Este haz se desviaba hacia la carga positiva y se alejaba de la carga negativa, y se producía de la misma manera con idénticas propiedades cuando se utilizaban diferentes metales para los electrodos. En experimentos similares, el rayo fue desviado simultáneamente por un campo magnético aplicado, y las mediciones de la extensión de la desviación y la intensidad del campo magnético permitieron a Thomson calcular la relación carga-masa de las partículas del rayo catódico. Los resultados de estas mediciones indicaron que estas partículas eran mucho más ligeras que los átomos (Figura 2.6).

La figura A muestra una foto de J. J. Thomson trabajando en un escritorio. La figura B muestra una fotografía de un tubo de rayos catódicos. Se trata de un tubo de vidrio largo y estrecho en el extremo izquierdo, pero que se expande en un gran bulbo en el extremo derecho. Todo el tubo catódico está colocado en un soporte de madera. La figura C muestra las partes del tubo de rayos catódicos. El tubo de rayos catódicos está formado por un cátodo y un ánodo. El cátodo, que tiene una carga negativa, se encuentra en un pequeño bulbo de vidrio en el lado izquierdo del tubo de rayos catódicos. A la izquierda del cátodo dice “Alto voltaje" e indica una carga positiva y negativa. El ánodo, que tiene carga positiva, se encuentra a la derecha del cátodo. A la derecha del ánodo se encuentran dos placas cargadas, conectadas a una batería y a dos imanes. Los imanes están marcados como "S" y "N" Un rayo catódico se genera desde el cátodo, viaja a través del ánodo y hacia una parte más amplia del tubo de rayos catódicos, donde viaja entre una placa de electrodos cargada positivamente y una placa de electrodos cargada negativamente. El rayo se dobla hacia arriba y continúa su recorrido hasta que choca con la parte ancha del tubo que se encuentra a la derecha. El extremo derecho del tubo contiene una escala impresa que permite medir cuánto se ha desviado el rayo.
Figura 2.6 (a) J. J. Thomson produjo un rayo visible en un tubo de rayos catódicos. (b) Este es uno de los primeros tubos de rayos catódicos, inventado en 1897 por Ferdinand Braun. (c) En el tubo de rayos catódicos, el rayo (mostrado en amarillo) sale del cátodo y es acelerado más allá del ánodo hacia una escala fluorescente en el extremo del tubo. Las desviaciones simultáneas por campos eléctricos y magnéticos aplicados permitieron a Thomson calcular la relación masa/carga de las partículas que componen el rayo catódico (créditos a: modificación del trabajo de la Fundación Nobel; créditos b: modificación del trabajo de Eugen Nesper; créditos c: modificación del trabajo de "Kurzon"/Wikimedia Commons).

Basándose en sus observaciones, esto es lo que propuso Thomson y por qué: Las partículas son atraídas por cargas positivas (+) y repelidas por cargas negativas (-), por lo que deben estar cargadas negativamente (las cargas similares se repelen y las cargas diferentes se atraen); son menos masivos que los átomos y no se distinguen, independientemente del material de origen, por lo que deben ser componentes fundamentales y subatómicos de todos los átomos. Aunque controvertida en su momento, la idea de Thomson fue aceptada gradualmente, y su partícula de rayos catódicos es lo que ahora llamamos electrón, una partícula subatómica con carga negativa y una masa más de mil veces inferior a la de un átomo. El término "electrón" fue acuñado en 1891 por el físico irlandés George Stoney, a partir de "ion eléctrico“.

En 1909, el físico estadounidense Robert A. Millikan descubrió más información sobre el electrón gracias a sus experimentos con "gotas de aceite". Millikan creó gotas de aceite microscópicas, que podían cargarse eléctricamente por fricción mientras se formaban o utilizando rayos X. Estas gotas caen inicialmente por gravedad, pero su avance hacia abajo puede ser frenado o incluso invertido por un campo eléctrico situado en la parte inferior del aparato. Al ajustar la intensidad del campo eléctrico y realizar cuidadosas mediciones y cálculos adecuados, Millikan pudo determinar la carga de las gotas individuales (Figura 2.7).

El aparato experimental consiste en un atomizador de aceite que pulveriza finas gotas de aceite en un gran recipiente sellado. El aceite pulverizado cae sobre una placa de latón cargada positivamente con un agujero de alfiler en el centro. A medida que las gotas caen a través del agujero de alfiler, viajan a través de los rayos X que se emiten dentro del contenedor. Esto da a las gotas de aceite una carga eléctrica. Las gotas de aceite caen sobre una placa de latón cargada negativamente. Un ocular telescópico atraviesa el interior del recipiente para que el usuario pueda observar cómo las gotas de aceite cargadas responden a la placa de latón cargada negativamente. La tabla que acompaña a esta figura muestra la carga, en culombios o C, para 5 gotas de aceite. La gota de aceite A tiene una carga de 4,8 por 10 a la potencia negativa 19. La gota de aceite B tiene una carga de 3,2 por 10 a la potencia negativa 19. La gota de aceite C tiene una carga de 6,4 por 10 a la potencia negativa 19. La gota de aceite D tiene una carga de 1,6 por 10 a la potencia negativa 19. La gota de aceite E tiene una carga de 4,8 por 10 a la potencia negativa 19.
Figura 2.7 El experimento de Millikan midió la carga de las gotas de aceite individuales. Los datos tabulados son ejemplos de algunos valores posibles.

Observando los datos de carga que recogió Millikan, se habrá reconocido que la carga de una gota de aceite es siempre un múltiplo de una carga específica, 1,6 ×× 10-19 C. Millikan llegó a la conclusión de que este valor debe ser, por tanto, una carga fundamental (la carga de un solo electrón) y que sus cargas medidas se deben a un exceso de un electrón (1 por 1,6 ×× 10-19 C), dos electrones (2 por 1,6 ×× 10-19 C), tres electrones (3 por 1,6 ×× 10-19 C), y así sucesivamente, en una determinada gota de aceite. Dado que la carga de un electrón ya se conocía gracias a las investigaciones de Millikan, y la relación carga/masa ya se conocía gracias a las investigaciones de Thomson (1759 ×× 1011 C/kg), solo hacía falta un simple cálculo para determinar también la masa del electrón.

Masa del electrón=1,602×10-19C×1kg1,759×1011C=9,107×10-31kgMasa del electrón=1,602×10-19C×1kg1,759×1011C=9,107×10-31kg

Para ese momento, los científicos habían establecido que el átomo no era indivisible, como creía Dalton, y gracias al trabajo de Thomson, Millikan y otros, se conocía la carga y la masa de las partículas subatómicas negativas, los electrones. Sin embargo, la parte de carga positiva de un átomo aún no se comprendía bien. En 1904, Thomson propuso el modelo del "pudín de pasas" de los átomos, que describía una masa cargada positivamente con una cantidad igual de carga negativa en forma de electrones incrustados en ella, ya que todos los átomos son eléctricamente neutros. En 1903, Hantaro Nagaoka propuso un modelo que le hacía competencia y era un átomo similar a Saturno, compuesto por una esfera con carga positiva rodeada de un halo de electrones (Figura 2.8).

La figura A muestra una fotografía del pudín de pasas, que es un pastel grueso y casi esférico que contiene pasas en su totalidad. A la derecha, un modelo de átomo es redondo y contiene electrones con carga negativa incrustados dentro de una esfera de materia con carga positiva. La figura B muestra una fotografía del planeta Saturno, que tiene anillos. A la derecha, un modelo de átomo es una esfera de materia con carga positiva rodeada por un anillo de electrones con carga negativa.
Figura 2.8 (a) Thomson propuso que los átomos se parecían al pudín de pasas, un postre inglés consistente en un pastel húmedo con pasas ("ciruelas") incrustadas. (b) Nagaoka propuso que los átomos se parecían al planeta Saturno, con un anillo de electrones que rodeaba a un "planeta" positivo (créditos a: modificación del trabajo de "Man vyi"/Wikimedia Commons; créditos b: modificación del trabajo de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio [National Aeronautics and Space Administration, "NASA"]/Wikimedia Commons).

El siguiente gran avance en la comprensión del átomo vino de la mano de Ernest Rutherford, un físico neozelandés que desarrolló gran parte de su carrera científica en Canadá e Inglaterra. Realizó una serie de experimentos utilizando un haz de partículas alfa (partículas α) de alta velocidad y carga positiva que se producían por el decaimiento radiactivo del radio; las partículas α están formadas por dos protones y dos neutrones (aprenderá más sobre el decaimiento radiactivo en el capítulo sobre química nuclear). Rutherford y sus colegas Hans Geiger (más tarde famoso por el contador Geiger) y Ernest Marsden dirigieron un haz de partículas α, cuya fuente estaba incrustada en un bloque de plomo para absorber la mayor parte de la radiación, a una pieza muy fina de lámina de oro y examinaron la dispersión resultante de las partículas α utilizando una pantalla luminiscente que brillaba brevemente cuando era golpeada por una partícula α.

¿Qué descubrieron? La mayoría de las partículas atravesaron la lámina sin ser desviadas en absoluto. Sin embargo, algunas se desviaron ligeramente, y un número muy pequeño se desvió casi directamente hacia la fuente (Figura 2.9). Rutherford describió el hallazgo de estos resultados: "Fue el acontecimiento más increíble que me ha ocurrido en mi vida. Era casi tan increíble como si disparara un proyectil de 15 pulgadas a un trozo de papel de seda y este volviera y lo golpeara”.1

Esta figura muestra una caja a la izquierda que contiene una fuente de partículas alfa de radio que genera un haz de partículas alfa. El haz atraviesa una abertura dentro de una pantalla luminiscente en forma de anillo que se utiliza para detectar las partículas alfa dispersas. En el centro del anillo que forma la pantalla hay un trozo de lámina de oro. Cuando el haz se encuentra con la lámina de oro, la mayoría de las partículas alfa la atraviesan directamente y golpean la pantalla luminiscente que se encuentra directamente detrás de la lámina. Algunas de las partículas alfa son ligeramente desviadas por la lámina y chocan con la pantalla luminiscente situada a un lado de la lámina. Algunas partículas alfa se desvían significativamente y rebotan para golpear la parte delantera de la pantalla.
Figura 2.9 Geiger y Rutherford dispararon partículas α a un trozo de lámina de oro y detectaron dónde iban esas partículas, como se muestra en este diagrama esquemático de su experimento. La mayoría de las partículas pasaron directamente a través de la lámina, pero unas pocas se desviaron ligeramente y un número muy pequeño se desvió significativamente.

Esto es lo que Rutherford dedujo: dado que la mayoría de las partículas α de movimiento rápido atravesaron los átomos de oro sin desviarse, deben haber viajado a través de un espacio esencialmente vacío dentro del átomo. Las partículas alfa están cargadas positivamente, por lo que las desviaciones surgieron cuando se encontraron con otra carga positiva (las cargas similares se repelen). Como las cargas similares se repelen, las pocas partículas α con carga positiva que cambiaron bruscamente de trayectoria debieron chocar, o acercarse, a otro cuerpo que también tenía una carga positiva muy concentrada. Debido a que las desviaciones se produjeron una pequeña fracción de tiempo, esta carga solo ocupó una pequeña cantidad del espacio en la lámina de oro. Analizando detalladamente una serie de estos experimentos, Rutherford llegó a dos conclusiones:

  1. El volumen ocupado por un átomo debe consistir en una gran cantidad de espacio vacío.
  2. En el centro de cada átomo debe haber un cuerpo pequeño, relativamente pesado y con carga positiva, el núcleo.

Este análisis llevó a Rutherford a proponer un modelo en el que un átomo consiste en un núcleo muy pequeño, cargado positivamente, en el que se concentra la mayor parte de la masa del átomo, rodeado por los electrones cargados negativamente, de modo que el átomo es eléctricamente neutro (Figura 2.10). Después de muchos más experimentos, Rutherford también descubrió que los núcleos de otros elementos contienen el núcleo de hidrógeno como un "bloque de construcción", y llamó a esta partícula más fundamental el protón, la partícula subatómica de carga positiva que se encuentra en el núcleo. Este modelo nuclear del átomo, propuesto hace más de un siglo, se sigue utilizando hoy en día, con un pequeño añadido que aprenderá a continuación.

El diagrama de la izquierda muestra un haz verde de partículas alfa que choca con una pieza rectangular de lámina de oro. Algunas de las partículas alfa rebotan hacia atrás después de golpear la lámina. Sin embargo, la mayoría de las partículas viajan a través de la lámina, y algunas se desvían al pasar por ella. Un recuadro muestra una sección transversal ampliada de la lámina de oro. La mayoría de las partículas alfa no se desvían, sino que pasan directamente a través de la lámina porque viajan entre los átomos de oro. Un número muy pequeño de partículas alfa se desvía significativamente cuando choca de frente con el núcleo de los átomos de oro. Unas pocas partículas alfa se desvían ligeramente porque rebotan contra el núcleo de los átomos de oro.
Figura 2.10 Las partículas α solo se desvían cuando chocan o pasan cerca del núcleo de oro, mucho más pesado y cargado positivamente. Como el núcleo es muy pequeño en comparación con el tamaño del átomo, muy pocas partículas α se desvían. La mayoría pasa a través de la región relativamente grande ocupada por los electrones, que son demasiado ligeros para desviar las partículas que se mueven rápidamente.

Otro hallazgo importante fue el descubrimiento de los isótopos. A principios del siglo XX, los científicos identificaron varias sustancias que parecían ser nuevos elementos, aislándolas de minerales radiactivos. Por ejemplo, un "nuevo elemento" producido por el decaimiento radiactivo del torio recibió inicialmente el nombre de mesotorio. Sin embargo, un análisis más detallado demostró que el mesotorio era químicamente idéntico al radio (otro producto de decaimiento), a pesar de tener una masa atómica diferente. Este resultado, junto con hallazgos similares para otros elementos, llevó al químico inglés Frederick Soddy a darse cuenta de que un elemento podía tener tipos de átomos con masas diferentes que eran químicamente idénticos. Estos diferentes tipos se denominan isótopos, es decir, átomos del mismo elemento que difieren en masa. Soddy recibió el Premio Nobel de Química en 1921 por este descubrimiento.

Aún quedaba un enigma: Se sabía que el núcleo contenía casi toda la masa de un átomo, y que el número de protones solo aportaba la mitad, o menos, de esa masa. Se hicieron diferentes propuestas para explicar lo que constituía la masa restante, incluida la existencia de partículas neutras en el núcleo. Como es de esperar, detectar partículas sin carga es un gran reto, y no fue hasta 1932 cuando James Chadwick encontró pruebas de la existencia de neutrones, partículas subatómicas sin carga con una masa aproximadamente igual a la de los protones. La existencia del neutrón también explica los isótopos: Difieren en masa porque tienen diferente número de neutrones, pero son químicamente idénticos porque tienen el mismo número de protones. Esto se explicará con más detalle más adelante en este capítulo.

Notas a pie de página

  • 1Ernest Rutherford, "The Development of the Theory of Atomic Structure" ("El desarrollo de la teoría de la estructura atómica"), ed. J. A. Ratcliffe, en Background to Modern Science, eds. Joseph Needham y Walter Pagel, (Cambridge, Reino Unido: Cambridge University Press, 1938), 61-74. Consultado el 22 de septiembre de 2014, https://ia600508.us.archive.org/3/items/backgroundtomode032734mbp/backgroundtomode032734mbp.pdf.
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